亥时初刻·乾清宫东暖阁
鎏金炭盆里的蓝艾香已燃成灰烬，残余的火星如濒死的虫豸，在深紫色的烟雾里明灭。谢明砚蹲下身，指尖拂过《殿试录》上的朱砂圈，那些看似庄重的朱批下，每一个"换"字活字都在显影剂下泛着幽蓝荧光，宛如无数只蛰伏的毒蛛。冬儿跪在他身侧，发间蓝艾带垂落案头，与"辛酉科状元"的名字形成诡异的呼应——那名字下藏着的，是她哥哥赵二狗的断指血书。
"徐阁老说的'贞'字柜..."陈三的算珠在掌心碾出细碎的声响，算珠边缘的刻痕划过他虎口的老茧，"会不会是指龙柱上的'贞'字暗纹？"他突然抬头，望向殿内盘龙柱上剥落的金箔，烛火在龙鳞间投下蛛网般的阴影。
苏枕雪的银线已缠上雕龙柱，左眼角的朱砂痣在烛火下宛如一滴凝固的血。"太学博士曾说，乾清宫的龙柱里藏着辨伪草的根系。"她银线轻挑，一片金箔应声而落，露出底下刻着的"贞"字暗纹，纹路里嵌着干枯的辨伪草叶，"这些草叶...是用寒门士子的血泪培育的。"
谢明砚摸出谢明远的"砚"字活字，活字边缘的齿痕还带着当年的体温。他掌心按在"贞"字暗纹上，青衿下的辨伪草暗纹突然发烫，与活字产生蜂鸣般的共振。龙柱内部传来齿轮转动的闷响，如远古巨兽的鼾声，整根柱子缓缓裂开，露出内藏的暗格——三十六具鎏金匣层层叠叠，每具匣面都刻着年号，从"甲戌"到"辛酉"，横跨三十载春秋。
冬儿的指甲深深掐进掌心。最底层的"壬午"年匣子上，半片蓝艾带随气流轻颤，布条上的针脚是她母亲临终前的手艺。"哥哥..."她的喉间发出破碎的呜咽，扑过去推开匣盖，腐木与蓝艾混合的恶臭扑面而来，却盖不住那具蜷缩骸骨上的血腥气。骸骨左手紧攥着半片辨伪草叶，叶脉间隐约可见"赵二狗"三字，右手无名指戴着一枚银戒，戒面刻着极小的"冬"字——那是她五岁时送给哥哥的生日礼物。
"这些匣子..."谢明砚的刻刀"当啷"坠地，刀刃砸在"癸未"年匣子上，溅出的蓝艾汁如鲜血般蔓延，显形出"李弘文顶名案"的密档，"是寒门子的衣冠冢。他们被割舌刻字后，连具完整的尸身都没有，只能被封在这暗格里，听着金銮殿的钟鼓，看着仇人顶戴他们的功名..."
陈三突然剧烈抽搐，算珠如暴雨般洒落。他扑向"戊辰"年匣子，从骸骨指缝间扯出一串染血的算珠——正是他祖父失踪的传家宝。"七九六十三..."他颤抖着念出算珠内侧的刻痕，那是祖父教他的珠算口诀，"这颗珠子上的缺口...是我十岁那年调皮摔的..."泪水砸在算珠上，显形出祖父临终前的血书："犬儿勿念，祖父死于顶名案..."
苏枕雪的银线挑开"德"字印章下的人皮密档，每张纸上都用蓝艾汁写着触目惊心的真相："顶名者徐景年，原卷持有者赵二狗顶名者德妃，原诗作者李秋娘"。"看这印泥..."她指尖沾起一抹暗红，凑近烛火细看，"混着骨粉和辨伪草汁，他们用寒门子的碎骨定印，用血泪固名..."
谢明砚的视线突然被"辛酉"年匣子吸引。匣盖缝隙里渗出微光，他用显影剂喷洒，模糊之中匣面似乎浮现出太学博士的身影。老人咳血的声音在暖阁里回荡，震得辨伪草灯簌簌作响："明砚...若你看到这些匣子，说明徐阁老已伏法...但舞弊案的根...在乾清宫..."投影突然扭曲，画面转为济川驿的熊熊烈火。
"博士！"谢明砚扑向投影，却只摸到一手辨伪草灰。画面里，太学博士被墨魂卫按在火盆上，断指在墙上画下半朵蓝艾花，旁边是冬儿母亲被割舌的画面。"他们要刻的不是活字..."博士的声音突然变得尖锐，"是寒门的膝盖！用'忠孝廉节'的活字，把我们永远钉在'顺民'二字上..."
冬儿突然抓起案头的蓝艾汁，泼向所有鎏金匣。辨伪草籽遇血疯长，瞬间缠上众人脚踝，草叶上显形出无数张年轻的面孔——有太学里总借他笔墨的张生，有卖茶汤时总多给茶汤的刘姐，还有那个总在义学外偷听的幼童王狗剩。
"他们都在这里..."冬儿的眼泪滴在草叶上，每滴泪都绽开一个"冤"字，"谢哥哥，我们带他们回家好不好？"她望向他，眼中燃烧着悲愤的火焰，"用刻刀把他们的名字刻在金銮殿的地砖上，让太阳永远照着他们！"
谢明砚握紧她的手，触到她掌心未愈的刻刀伤。那些伤是她偷偷刻"赵二狗"三个字时留下的，如今已结成淡色的茧。"好，"他的声音低沉如暮春的闷雷，"就用皇室的地砖当墓碑，用辨伪草的紫纹当碑文。"
子时正刻·天牢第三层
天牢的石墙渗出寒气，油灯在穿堂风里摇曳，将徐阁老的影子投在墙上，宛如一幅扭曲的《地狱变相图》。谢明砚推开牢门时，老人正用指甲在墙上刻着"廉"字，每一笔都浸着血沫。
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