酉时初刻·尚服局偏殿
鎏金兽首香炉吐出的蓝艾香如毒蛇般钻入鼻腔，谢明砚的指尖在"贞"字屏风上停留得比往常更久。显影剂渗开的紫纹像极了冬儿哥哥坟头蔓延的苔藓，他忽然想起那个总追在他身后喊"谢哥哥"的男孩，被埋进义学后山时，身上穿的还是他补过三次的青衿。珍珠璎珞断裂的脆响让他浑身一颤，冬儿蹲下身时，发间蓝艾带扫过青砖上的"女戒"反字，那本该端丽的"戒"字被血渍晕染成扭曲的"冤"，像极了她母亲临终前在狱墙上划的最后一笔。
"这些珠子...…"冬儿的指尖在珍珠上颤抖，每颗珠子的纹路都映着烛火，却映不出她眼底的光，"妈妈说过，这串璎珞是用她及笄礼的贺仪换的...后来被当铺掌柜说是假货..."她突然抓起一颗珠子砸向墙壁，珍珠碎裂声中混着哽咽，"原来不是假货，是被人剜了真珠，塞进了辨伪草籽..."
苏枕雪的银线在胭脂膏体里搅动，每一圈都带出细碎的人皮纤维。"李明远的妹妹叫李秋娘，"她的声音像被冰水浸过的刀刃，银线突然刺破纸页，"我亲眼见过她跪在尚服局外，右手拇指被砸成肉泥，却还要替德妃...替那位娘娘抄《女戒》。"谢明砚看见她左眼角朱砂痣在阴影里碎成两半，想起昨夜她酒后露出的腕间刀疤，那是被墨魂卫用活字烙下的"替"字。
陈三的算珠在"酉时三刻"的位置堆成尖锐的小山，指腹摩挲着刻痕的动作突然僵住。"九归诀第三句...祖父总说'七九六十三，见九进一还'..."他的喉结剧烈滚动，算珠滚落时撞出不成调的节拍，"这颗珠子内侧的刻痕...是他教我背《三字经》时敲我脑袋的力道..."谢明砚望着他突然惨白的脸，想起陈三曾说祖父死于"急病"，临终前攥着半颗算珠，原来完整的算珠串竟藏在这吃人的尚服局。
冬儿的刻刀插入"贤"字柜锁孔时，指甲缝里的青衿线头突然崩断。齿轮转动的轻响中，腐木与蓝艾的恶臭扑面而来，她的瞳孔骤缩——满地陶罐里浸泡的指节上，每枚银戒都刻着"才德兼备"，却有一枚戒指内侧刻着极小的"冬"字。"妈妈的戒指..."她踉跄着跪下，指尖抚过那截断指，戒面的蓝艾锈迹下隐约可见刀刻的"冬儿平安"，"她刻了一辈子别人的名字...却连给我刻个平安符的机会都没有..."
谢明砚摸出太学博士的刻刀，刀柄上的"墨魂"二字突然发烫。刀刃触到"砚"字暗纹的瞬间，他听见耳中响起谢明远的笑声——那个总说"明砚兄的字像被风吹歪的芦苇"的少年，此刻却用舌血刻下这枚活字。青衿下的辨伪草暗纹与活字共鸣，他忽然想起博士临终前的咳嗽声："明砚，刻刀要见血才锋利..."
脚步声由远及近时，苏枕雪的银线已缠上他手腕，比昨夜包扎箭伤时紧了三分。翠屏的蓝艾香粉袋擦过屏风边缘，龙涎香里混着的苦杏仁味让他胃部翻涌——这是太学博士书房的熏香，也是徐阁老用来掩盖血腥气的惯用手段。冬儿突然掐住他袖口，指甲几乎穿透布料："稻壳...稻壳姐姐的簪子在晃！"那枚蓝艾簪的缺角里，半粒稻壳正随着步伐轻颤，像极了义学田埂上被风吹动的稻穗。
翠屏被制住的瞬间，胭脂盒滚落时撞开的不仅是朱砂膏，还有半片带血的辨伪草叶，叶脉间的"救冬儿"三字被指甲刻得深浅不一。冬儿的蓝艾刺青与翠屏腕间的麦穗图案相触时，她忽然发出幼兽般的呜咽："姐姐...我娘她..."
"她刻完'贤德'二字，舌头就被割了，"翠屏的眼泪砸在胭脂盒上，晕开的红圈像极了冬儿母亲咽气时唇角的血，"他们说刻字匠的舌头该用来润墨...冬儿哥的乳牙是她用断指塞进去的..."她撬开胭脂盒底，露出用血发缠着的"砚"字活字，字尾的勾划带着明显的颤抖，"明远哥被割舌前说，若有个叫'明砚'的人来取...就告诉他，太学墙下的辨伪草该开花了..."
谢明砚的指尖抚过活字边缘的齿痕，那是谢明远咬着刻刀留下的印记。青衿下的辨伪草暗纹突然发烫，他终于明白博士为何给他起名"明砚"——不是"砚田笔耕"，而是"以砚为刃"，用谢明远的血、用所有寒门子的泪，在这吃人的世道刻出一道缝。
戌时正刻·金銮殿放榜宴
九盏蟠龙烛将徐阁老的朝服照成暗紫色，谢明砚盯着他袖口的蓝艾刺绣，那纹样与尚服局密道里的活字柜一模一样，每一针都绣着寒门子的骨血。新科状元徐景年叩首时，冠带间掉出的辨伪草枯叶在袖中显影剂下显形，"王狗剩"三字旁的笑脸被泪水模糊——那孩子曾用树枝在他掌心画过这个笑脸，说长大了要当状元，给义学修瓦。
"陛下，此届三甲皆经臣三阅其卷..…."徐阁老的声音像被砂纸磨过的琴弦，谢明砚注意到他拇指反复摩挲笏板边缘，那是太学博士说过的"心虚者必动"。德妃兄长站在旁侧，腰间"徐"字玉佩随呼吸轻晃，与赵安的玉佩不同，这枚玉佩边缘刻着密密麻麻的"替"字，像极了翰院禁阁墙上的血字。
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