第七日。
坐骑喷出的白气在料峭晨风里凝成薄雾，又迅速消散。蒋毅猛地勒紧缰绳，胯下那匹用草药从流民手中换来的瘦马不安地打了个响鼻，蹄子焦躁地刨着山道上的碎石。风从北面低矮的山坳里打着旋儿卷上来，裹挟着一种他刻入骨髓的气味——浓重得化不开的腐臭，混杂着排泄物的恶息，还有一种甜腻到令人作呕的、属于内脏和死亡加速腐败的独特腥气。
阿富汗战后废墟里堆积的尸体，非洲埃博拉疫区临时帐篷中弥散的绝望……无数个噩梦般的场景瞬间撞进脑海，胃部不受控制地痉挛。不是战场短促的硝烟血腥，这是瘟疫！大规模爆发、吞噬生命的瘟疫！
“前面……”他低语，喉头发紧，每一个字都带着金属摩擦般的涩感，“出事了。”
催动瘦马，沿着愈发崎岖的山道向下。转过一个被山洪冲垮了半边的巨大岩壁，视野骤然开阔，一片死寂的山谷像一幅被诅咒的画卷在眼前铺开。
没有鸡鸣犬吠，没有袅袅炊烟。几株枯死的槐树扭曲着枝干伸向灰蒙蒙的天空，一群乌鸦如同不祥的黑云，聒噪地盘旋，翅膀拍打空气发出沉闷的扑棱声。村庄低矮的茅屋歪歪斜斜，半数以上门户洞开，像一张张无声呐喊的黑色大口。
村口，景象触目惊心。七八具尸体以一种扭曲、怪异的姿势横陈在泥泞的土路上，无人收敛。有的蜷缩如虾，双手死死掐住自己肿胀发黑的脖子；有的仰面朝天，大张着嘴，凝固的脸上是极致的痛苦与惊惧。裸露在破衣烂衫外的皮肤，呈现出一种可怖的青灰色，上面散布着深紫近黑的斑块，如同被恶鬼的指甲抓挠过。最刺眼的是他们颈部、腋下，那些异常鼓胀隆起的淋巴结，像一颗颗熟透即将爆裂的毒瘤。
蒋毅翻身下马，动作因为内心的巨大震动而有些僵硬。他屏住呼吸，强压下翻腾的胃液，走到一具相对“新鲜”些的尸体旁蹲下。死者是个壮年男子，手指的尖端已经发黑坏死。他小心翼翼地用随身携带的一根细木枝，隔着布巾拨开男子破败的衣襟，腋下那肿胀如拳的淋巴包块赫然在目。
“腺鼠疫……肺鼠疫可能也已并发……”冰冷的判断如同冰锥刺入心脏。东汉末年，史书屡载“大疫”，“死者相枕于路”，亲眼目睹这人间炼狱，远比冰冷的文字更具毁灭性的冲击力。在古代，这几乎是死神的代名词，无药可医，传播迅猛，一村乃至一城皆殁，寻常事耳！
冷汗瞬间浸透了他的内衫。理智在疯狂尖叫：走！立刻！调头！绕行百里也在所不惜！这无形的死神远比黄巾贼的刀锋更致命百倍！
就在这时，一阵极其微弱、如同游丝般的呻吟，被风撕扯着，断断续续地飘了过来。声音来自村口最外侧一间尚算完好的茅屋。那扇歪斜的木门虚掩着，一条缝隙里，一只苍白枯瘦的手，无力地伸了出来，在冰冷的空气里，徒劳地抓挠了一下，又软软垂下。
只一瞬，那微弱的求生信号，便像烧红的烙铁，烫穿了蒋毅心中名为恐惧的坚冰。
“该死！”他低咒一声，几乎是凭着本能，迅速从马鞍旁的行囊里扯出一块相对干净的粗麻布巾。又飞快地摸出一个小陶瓶，拔掉塞子，一股浓烈刺鼻的药酒气味弥散开来。他将布巾浸透药酒——这是他这些天用高度蒸馏酒（方法源自夷州包袱里一张残破的兽皮记载）浸泡金疮药和几种强力杀菌草药制成的简易消毒剂——紧紧蒙住口鼻。辛辣的气味冲入鼻腔，带来一阵刺痛，却也让他混乱的思绪瞬间凝聚。
他深吸一口气，那混合着药酒和死亡的气息灼烧着肺部。他不再犹豫，将药囊紧紧系在腰间，里面装着那些超越时代的工具和他视为珍宝的金鸡纳霜（虽对鼠疫无效，却是他最大的秘密和底牌），迈开沉重的步伐，走向那扇仿佛通往地狱之门的破败木屋。
屋内光线昏暗浑浊，弥漫着浓重得令人窒息的混合气味：排泄物的恶臭、伤口化脓的腥甜、草药煎煮的苦涩，还有那无处不在的、甜腻的死亡气息。眼睛适应了片刻，才看清草席上蜷缩着一个瘦小的身影。是个约莫十岁的男孩，面色呈现出一种病态的潮红，嘴唇却干裂发绀。他呼吸急促而浅表，每一次吸气都像破风箱在拉扯，瘦弱的胸膛剧烈起伏，汗水浸透了他单薄肮脏的衣衫。
蒋毅立刻在男孩身边蹲下，无视地上污秽的泥泞。手指探向男孩的额头，滚烫！再轻轻拨开他腋下的破布，一颗肿如鸡蛋、触之坚硬滚烫的淋巴结赫然在目！
“别怕，”蒋毅的声音透过蒙面的布巾，低沉却带着一种奇异的安抚力量，“我是来帮你的。”他迅速从药囊里抽出几根打磨光滑的骨针和一小卷麻线，又取出火折子，点燃了门边一盏快要熄灭的油灯，将骨针凑近跳跃的火苗仔细灼烧。
“你……是谁？”一个虚弱却异常清冷的女声，从屋角最深的阴影里传来。
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