会试放榜，张小山的名字赫然出现在二甲进士的行列之中。
这天大的喜讯，不仅让青石村沸腾，也让远在京城的周文轩和石头等人喜不自胜。
按照朝廷的规矩，会试中选的贡士，还需经过最后一道关口——殿试。
这殿试，由当今天子宁宣宗亲自在皇宫大殿之上主持。
名为考试，实则更多的是一种对新科进士的策问和观察，也是决定他们最终名次和授官去向的关键一步。
能有机会面见天颜，亲聆圣训，这对于天下的读书人来说，那可是光宗耀祖、一步登天的无上荣耀。
殿试的日子，很快就到了。
这一日，天还未亮，小山便在周文轩的帮助下，仔仔细细地换上了朝廷特赐给新科进士的崭新儒服。
那衣服料子考究，做工也精细，穿在身上，更显得小山身姿挺拔，眉宇间透着一股子说不出的英气和沉稳。
“山儿，今日面圣，切记要沉着冷静，莫要慌张。”周文轩替他整理着衣冠，细细叮嘱。
“陛下问话，当知无不言，言无不尽。但也要谨言慎行，莫要失了分寸。”
小山深吸一口气，点了点头：“姐夫放心，山儿省得。”
他随着其他那些同样穿着崭新儒服、脸上带着几分紧张和兴奋的新科进士们，一同来到了那巍峨壮丽的皇宫门前。
经过层层查验，验明正身之后，便由宫中的内侍官，引着他们，穿过一道道宫门，走过一级级玉阶。
最终，来到了那金碧辉煌、气势恢宏的太和殿之外。
大殿之内，早已是香烟袅袅，钟磬齐鸣。
文武百官，身着朝服，分列两旁，神情肃穆。
龙椅之上，端坐着的，便是当今天子宁宣宗。
虽然隔着老远，看不清圣上的真容，可那股子君临天下的威严气度，还是让这些头一回面圣的年轻进士们，一个个都心头惴惴，大气都不敢多喘一口。
待吉时已到，鸿胪寺的官员高声唱喏。
新科进士们便按照会试的名次，鱼贯而入，来到殿中，对着龙椅之上的天子，恭恭敬敬地行那三跪九叩的君臣大礼。
“臣等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼万岁的声音，在大殿之中回荡，庄严肃穆。
宁宣宗微微抬手，声音温和却也带着几分威严：“众卿平身。”
“谢陛下！”
进士们这才敢直起身子，却依旧是低眉垂首，不敢仰视天颜。
接下来，便是这殿试的策问了。
今年的殿试题目，也是由宁宣宗亲自拟定，当场颁下。
题目不长，却也直指当今朝政的几个要害之处：
“今我大宁，四海升平，然北虏窥伺，南倭渐扰，民生亦有未足。问：何以强兵固圉？何以阜民兴商？何以教化万方，使国祚绵长？”
这题目一出来，底下那些新科进士们，心里头便都暗暗叫苦。
这题目，可真是……大得很，也空得很。
要是光说些个仁义道德、圣贤教诲的空话套话，怕是难以入得了圣上的法眼。
可要是说得太具体了，又怕一个不小心，触碰了什么忌讳，或者显得自个儿狂妄无知，那可就更是弄巧成拙了。
一时间，大殿之上，只听得见那毛笔在纸上摩擦的“沙沙”声，和进士们那或轻或重的呼吸声。
张小山拿到题目之后，也是眉头微蹙，陷入了沉思。
他晓得，这题目，看似宏大，实则也是在考较他们这些新科进士，对这国计民生的真实见解和解决问题的实际能力。
他想起自家爹爹张大山，在青石村所做的那些事儿。
从改良农具，到兴修水利，从发展手工业，到开办村学……
哪一样，不都是为了让老百姓的日子能过得更好些，让那一方水土能更安稳些？
他又想起这一路行来，所看到的那些民生疾苦和世间百态。
心里头那股子“实学致用”的念头，是越发清晰，也越发坚定了。
他深吸一口气，不再犹豫，提笔蘸墨，便在那雪白的宣纸之上，奋笔疾书起来。
他这篇策论，没有像旁人那样，一上来就引经据典，大谈特谈什么三皇五帝、尧舜禹汤的圣人之道。
而是开门见山，直指要害。
他先是分析了当今大宁朝，虽然表面上看着是四海升平，可实际上却也面临着不少内忧外患。
比如那北边的游牧民族，时常袭扰边境，烧杀抢掠，让边疆百姓苦不堪言。
再比如那东南沿海，也时有倭寇出没，劫掠商船，滋扰地方。
而国内呢，虽然也算是风调雨顺了几年，可有些个地方，依旧是土地贫瘠，百姓食不果腹，衣不蔽体。
究其原因，除了天灾人祸之外，更重要的，还是这农事不兴，工商不畅，民智未开。
紧接着，他便话锋一转，把自己在青石村的所见所闻，还有自家爹爹张大山的那些“奇思妙想”和成功经验。
都一一融入到了自个儿的策论之中。
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