第五回 疫气横流沙暴酿劫 麻杏石甘初破危局
（《沙州图经·灾异志》载：“太康五年，楼兰大疫，咳血者十之七八，巫祝无策，赖麻黄而存者过半。”）
昆莫首领去世后的第三年，罗布泊遭遇了前所未有的劫难。先是幼泽水位骤降，露出大片盐碱地，接着一场黑风卷着腐臭的气息掠过营地——那风是青黑色的，带着死鱼的腥气，所过之处，芦苇成片枯死，连最耐旱的骆驼刺都蔫了头。
不出三日，瘟疫便爆发了。患者起初只是发热怕冷，像被冰水浇透，随后剧烈咳嗽，痰中带血，喉咙里像塞了团烧红的棉絮，呼哧作响。最可怕的是，连刚出生的婴儿都不能幸免，部落的陶瓮里，每日都要添上几具小小的尸身。
新任首领是昆莫的长子巴图，他按着父亲的遗训，请阿楚主持救治。阿楚已是二十岁的姑娘，梳着双辫，辫梢系着麻黄籽串成的绳。她翻看乌木爷爷留下的桦树皮书，见上面写着：“疫气属湿毒，遇风则烈，当以辛温散之，苦寒清之。”
可族里的麻黄刚够日常使用，哪经得起瘟疫消耗？阿楚夜里对着麻姑祭坛祈祷，忽见供桌上的麻黄枝无风自动，叶片指向营地西侧的沙丘。她连夜带着人去找，竟在沙崖下发现一片从未见过的麻黄——茎秆粗壮如小指，叶片上带着细密的白霜，嗅之辛烈中带着一丝清苦。
“这是‘石麻黄’，生在岩壁向阳处，得火气之精，能散湿毒。”阿楚想起乌木爷爷说过的“物竞天择”，当即采了半筐回去。她按医书所载，将石麻黄与杏仁、生石膏、甘草同煮，取名“麻杏石甘汤”：麻黄散表邪，石膏清里热，杏仁降肺气，甘草和诸药。
第一剂药给了部落里咳得最凶的猎手。他喝下药汤，半个时辰后便大汗淋漓，烧退了大半，虽仍咳嗽，却不再咳血。阿楚又调整了剂量：给孩童用的，石膏减半，加蜂蜜调味；给老人用的，加黄芪补气，防其虚脱。
有个孕妇染了疫，高热不退，咳得肚子发紧。族里的巫祝说这是“邪祟夺胎”，要活祭驱邪，被阿楚拦住：“《胎产书》有云，孕者忌峻攻，当清热不伤胎。”她取石麻黄的根须（性缓而清），配知母、黄芩，煮成温凉的药汁，每两时辰喂一勺。三日后，孕妇热退，胎儿竟安稳如常。
这场瘟疫持续了三个月，靠着麻黄配伍，部落活下来七成人口。阿楚在祭坛前立了块新石碑，刻着“麻杏石甘”四个大字，旁边画着四味药草的模样。石碑历经风沙侵蚀，千年后被考古者发掘时，字迹虽模糊，却仍能辨认出麻黄茎秆的棱状纹路。
第六回 沙狐引途得遇异种 蜜炙酒浸炮制秘传
（《酉阳杂俎·广动植物》佚文：“西域有紫茎麻黄，又名‘沙狐草’，狐食之能避沙毒，人食之疗久咳。”）
瘟疫过后，阿楚总在巡诊时带上一小包麻黄籽，遇着合适的水土便撒下。一日她追着一只瘸腿的沙狐进入峡谷，那狐竟在一丛紫茎麻黄前停下，用前爪扒开沙土，啃食其根。阿楚细看这麻黄：茎秆紫如玛瑙，叶片肥厚，根须盘结如网状，与寻常青茎麻黄截然不同。
她采了几枝回去，按乌木爷爷的法子试药：取茎煎水，辛温之力竟比寻常麻黄柔和，服后不发汗，只觉肺气缓缓舒展。“此乃‘阴麻黄’，生在阴坡，得水土之精，宜治虚人久咳。”阿楚让弟子在旁立了块木牌，牌上画着沙狐的模样，以志其异。
自此，部落的麻黄便分了品类：阳坡青茎者为“阳麻”，发汗最烈；阴坡紫茎者为“阴麻”，平喘最良；湖畔湿地生的红茎麻黄，茎节处有红点，利水消肿尤佳，唤作“水麻”。《河西用药法》后来记载：“三麻分治，阳麻解表，阴麻平喘，水麻消肿，误用则殆。”
阿楚还摸索出更精细的炮制之法。她发现将麻黄用蜂蜜炒制后，辛燥之性大减，温润肺气的功效却增了——蜜是西域难得的珍品，需用沙枣花蜜，文火慢炒，直到麻黄茎秆染上蜜色，咬之微甜，才算是成了。有个老婆婆患了“肺痿”，咳吐涎沫，气短乏力，阿楚便用蜜炙麻黄配阿胶，连服半月，竟能下地纺线了。
酒浸麻黄则是另一种秘法。取秋分后的麻黄籽，泡在马奶酒里，密封七日，每日午时开盖透气。这酒能治关节痹痛——有个牧人常年赶驼，膝盖肿得像馒头，阴雨天疼得打滚，阿楚给他饮了半盏麻黄酒，又用药渣敷膝，三日后便能屈膝了。“酒能引药入经络，麻黄辛散，合之则通痹散寒。”她把这法子刻在牛角上，传给最信任的弟子。
第七回 魂归瀚海灵枝护柩 四象安坟五行布药
（《太平广记·冢墓篇》引《西域异闻》：“楼兰葬俗，必以麻黄置棺，谓其能通阴阳，护魂归天。”）
巴图首领晚年得了“肺胀”，肚子胀得像鼓，喘得不能平躺，口唇发紫。阿楚诊断为“痰浊阻肺，肾不纳气”，用阴麻黄配熟地、五味子，制成膏剂，每日用温酒调服。麻黄宣肺，熟地补肾，一散一收，竟让首领多活了五年。
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