弥湘便缄默。日前实则昭和堂已经知会过，要御膳房提前准备采选当日诸位秀女的饮食。她彼时只晓得新鲜，又庆幸自己逃过一劫，或许还有那么些惋惜，不知谁家女儿又要来这雁过拔毛的地界吃苦受气；却怎么也没想着问问家中堂姊妹将会是个什么去处。“咱们家的女官，有你一个也足够。”母亲说着接了她手里抹布，催她赶紧洗干净手放下袖子去歇着，“你姐姐万一进了宫；或是被指给了哪户王公大臣……咱徐家女儿一个赛一个漂亮，你伯父到底不放心。就连你父亲也愁，怕咱们湘湘哪日也要做了娘娘……你不然还是出宫回家来，让你伯父想法子，安生找个人家嫁过去省心……”
“也像堂姐一样，嫁个快入土的祖父？”
娘便戳她额头，说她实在不懂事：“你几个弟弟再有几年长大了，到时候才安心，眼下多事之秋……你晓得什么？”后面那些私房话，得一家人关好门窗再来说：“宫里有什么风吹草动？你伯父说皇帝陛下身体抱恙，指不准哪天再有国丧……钱家年岁虽大，到底是朝堂中流砥柱，吃几天亏，往后都是安生日子。”母亲一面揉着她手上新长的茧，一面又将自己在宫中当姑姑的女儿仔细打量。皇帝圣躬如何徐弥湘不敢信口开河；父亲便说起另一桩谣传，关于似乎是她昔日的好姐妹：
“有个姓李的……你伯父说起……叫什么倒不晓得，曾经在宫里伺候哪位娘娘……在荣王府得脸……”
“我不知道，流言蜚语，不足以为信。”徐弥湘冷下脸来，心中更是不安。今日一封书信还不够，下个月总得去王府上看看……可是在那之前，堂姐的婚礼……难道她当真要去掌勺、助纣为虐？
年轻姑姑毕竟不到十五岁，未免有些自以为是。钱家昔日也是朝中要员，如今老来续弦，那场面也不可谓不大，来来往往踏破门槛的都是显赫一时的人物，哪轮得到徐弥湘一个小丫头掌管后厨吃喝。钱氏为此不得不将前阵子遣散的仆役再雇一些回来。说起来，翻案洗雪回到京城竟然已经是快一年前的旧事了。那一拨慰问关怀的旧交走了，钱府上好像就空空荡荡，再不见多年前人丁兴旺的时光。钱遵人老多情，这些时日坐在廊下总像回想着什么；有时候也拉了女儿的手，说娶妻之后再纳几房妾室，不多久庭院里还能有孩子嬉笑奔跑……下雨天去踩水，晴天去玩影子；欢欢笑笑着，就是他百年之后钱家的希望，女儿的依靠了。“你三哥一家子……二弟弟四弟弟……他们照顾不了你，为父也不能留你一个孤零零在这世上吃苦哇！”说到这个时候，钱遵就会劝女儿去和林家“再续前缘”；钱氏呢，又总要挖空心思论证自家“百足之虫，死而不僵”，就算只剩她一个，离败落也尚且有些距离呢。近来附和着她这般言论，有些才冒头的小官小吏也接着婚事上门来走人情；甚至有些八竿子打不着的，也敢来阍室递名帖了。李木棠不算是最岌岌无名的那个，只是情由有些莫名：
“我来……完璧归赵。”她说着掏出一个楠木盒子，内里认认真真盛了两粒翠玉耳环，做工普通，她的神色却庄重，“给、良才人……我也不好进宫、曾经是她、送给我的东西、我也……”
有太多的因由，她自然是无法说出口。
在登门钱家之前的一天，三月初九，戚晋才从宫中回来，不由分说要拉她去街上。“你曾经说哪里又开了新店的留君楼！东市还有家糖酪可糊嘴！新上市的桃子是不是很甜，一定要尝？总是愁眉不展，便用你的法子，自己看开了再来告诉我，这几天到底在钻什么牛角尖？”
这话并不是空口白牙地瞎说。他们其后走过大街小巷，还围观了一位得道高人现场做法。三层褶子的倒吊眼一下将李木棠看定，随即黄纸蘸水抖落，但见那老道手一伸，就凭空捉出个白色锦缎的小包，打开来居然是摔得粉碎的玉石，既像小之送的那柄玉如意，又像张公子其后送的玉簪。包好了往案上一送，老道要围着桌案正绕三圈，反绕三圈；当是时，就见他突然伸指，断喝一声：“急”；刹那间浓烟腾起，火光冲天。李木棠被戚晋护着腾空连退几步，待再抬眼时，案上一柄玉如意、一支玉簪、各自已是完好如初，四下里又哪还有半点火星？
四下里欢呼喝彩久久不绝于耳。老道将宝贝拱手递来，幕后主谋捂着被酸桃子放倒的牙坚持滔滔不绝，就托着神明显灵的旗号，什么福泽深厚一生顺遂之言说了一箩筐；接着还有一只金镂空填香镯，据说“绝对和太后娘娘无关”。李木棠将那失而复得的玉如意轻轻握紧，挂了金镯子的手腕忽而沉重不可抬起，胃底里更是翻起一股子恶寒，竟直冲后脖颈：
这不是原来那柄如意，自然不是；太后知晓她的存在，即便没有恶意。
她摔不了他的心意，扔不掉太后娘娘的关怀，只能多此一举，忙不迭要将良才人的耳环脱手。钱氏愣神片刻，所幸也不曾追问前后因果，请她落座来只说都是些小事。“对于才人娘娘，什么金银财宝，而今也都无足轻重了……要紧的终归是孩子。兰姐儿心心念念寻了好几张方子；赵老二说自家生男孩竟没什么秘方……你要是听说过什么妙法……”
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