"林将军，北境灾情严重，百姓流离失所。若朝廷再不出兵，恐生民变。我等已在暗中集结力量，望将军能助一臂之力。"
落款是"星火"。
这是一个活跃在北境的反贼组织，他们打着"救民于水火"的旗号，屡次袭击官府粮仓，救济灾民。朝廷视他们为眼中钉，肉中刺，下了无数次通缉令。而林惊鸿，这位大靖王朝最年轻的女将军，却成了他们最大的资助者。
她从暗格里取出一个小巧的银锭，小心翼翼地放进一个早已准备好的油布包里。这是她这个月的俸禄，原本是要用来给士兵们添置冬衣的。她知道自己这样做是在玩火，一旦被发现，等待她的将是凌迟处死的下场。
可她忘不了上个月去视察灾情时看到的景象：一个不到五岁的孩子，抱着已经饿死的母亲，眼神空洞得像一口枯井。那时她就对自己说，就算是背上"叛逆"的罪名，也要让这些百姓活下去。
"将军，夜深了，该歇息了。"秦武的声音在门外响起。
林惊鸿迅速将油布包藏好，合上暗格，墙壁恢复原状。她转身打开门，看到秦武手里端着一碗热腾腾的姜汤，眼神里满是担忧。
"我没事。"林惊鸿接过姜汤，喝了一口，暖意顺着喉咙滑进胃里，却驱不散心底的寒意，"明日一早，你亲自去一趟北境，把这个交给星火的人。"
她从袖中取出一块刻着狼头的令牌，递给秦武。这是她与星火约定的信物。
秦武接过令牌，脸色微变："将军，这样太危险了。"
"我知道。"林惊鸿看着他，眼神坚定，"但我们没有选择。"
秦武沉默了片刻，最终还是点了点头："属下遵命。"
看着秦武离去的背影，林惊鸿再次望向那幅《江山社稷图》。她不知道自己这样做到底是对是错，一边是生她养她的王朝，一边是嗷嗷待哺的百姓。她只知道，自己不能眼睁睁地看着这个王朝在腐朽中走向灭亡。
第三章 棋局与糖葫芦
苏慕言坐在棋盘前，指尖捻着一枚黑子，迟迟没有落下。棋盘对面的吏部尚书已经等得有些不耐烦了，端起茶杯抿了一口，却被茶水烫得龇牙咧嘴。
"苏大人，您倒是落子啊。"吏部尚书催促道，"这盘棋我们已经下了三个时辰了。"
苏慕言淡淡一笑，将黑子放在棋盘的一角："王大人稍安勿躁，下棋如治国，一步错，满盘皆输。"
吏部尚书看着棋盘上的局势，脸色顿时变得难看。他这才发现，自己早已落入苏慕言设下的圈套，无论如何落子，都难逃败局。
"苏大人好手段。"吏部尚书苦笑道，"老夫甘拜下风。"
苏慕言收起棋子，语气平淡："王大人过奖了。不知方才与大人说的事，大人考虑得如何了？"
他说的是关于更换江南盐运使的事。现任盐运使是丞相的人，贪赃枉法，早已引起民怨。苏慕言想借此机会将其扳倒，换上自己的人。
吏部尚书犹豫了片刻，道："此事事关重大，容老夫再考虑考虑。"
苏慕言微微一笑，不再多言。他知道，吏部尚书这是在等自己开出更高的价码。在这朝堂之上，没有永远的敌人，只有永远的利益。
送走吏部尚书，苏慕言走出书房，沿着抄手游廊慢慢散步。暮色四合，天边的晚霞染红了半边天。他走到府门口，正准备吩咐下人关门，却看到几个衣衫褴褛的孩子蹲在墙角，手里拿着一串快要融化的糖葫芦，你一口我一口地分着吃。
其中一个孩子看到苏慕言，吓得连忙把糖葫芦藏到身后，其他孩子也纷纷站起身，警惕地看着他。他们都知道，眼前这个人是朝廷的大官，是他们这些市井孩童惹不起的。
苏慕言却忽然停下脚步，对身边的随从说："去，把街上所有的糖葫芦都买下来，分给这些孩子。"
随从愣了一下，连忙应道："是，大人。"
不一会儿，随从就提着一大袋糖葫芦回来了。苏慕言亲自拿起一串，递给那个最先看到他的孩子："拿着吧。"
孩子犹豫了一下，还是伸出脏兮兮的小手接了过来。其他孩子见状，也纷纷围了上来，伸手索要糖葫芦。苏慕言耐心地一个个分着，脸上带着温和的笑容，与在朝堂上那个冷酷无情的谋士判若两人。
一个扎着羊角辫的小女孩仰起头，看着苏慕言，好奇地问："大哥哥，你为什么对我们这么好啊？"
苏慕言摸了摸她的头，眼神里闪过一丝不易察觉的温柔："因为你们像我小时候。"
小女孩似懂非懂地点了点头，拿着糖葫芦跑开了。其他孩子也纷纷道谢，嬉笑着跑远了。苏慕言站在原地，看着他们的背影，直到再也看不见，脸上的笑容才慢慢消失。
他想起自己小时候，也曾像这些孩子一样，为了一串糖葫芦而欣喜若狂。只是后来，家道中落，父母双亡，他不得不独自闯荡江湖，尝尽了人间冷暖。他学会了权谋，学会了算计，学会了如何在这乱世中生存下来，却也失去了曾经的纯真。
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