秦玉章一面想借助皇家对沈家的恩赐做官，一面又舍不下那一半家产。
心里拉锯半天，他连夜赶到云集镇，找上沈瑶。
沈瑶在萧家倒座房接见秦玉章。
“沈家救灾有功，皇上要重赏他们。你们再对付沈家，怕惹出大祸！”秦玉章想保住前程，惊慌急促道：“你们收手算了？”
“你们？”沈瑶轻嗤道：“表哥，是我们。”
秦玉章脸色煞白。
“事情到这一步谁也不能抽身。”沈瑶走到秦玉章身边，轻轻掸去他衣襟上的浮尘，“你怕什么？沈家一个商贾，皇上要重赏也只是金银一类，还会赐他家一个官做不成？沈家哪有做官的料子？再说还有萧家呢！萧家背靠的是长公主。”
“萧家有从龙之功，沈家算什么？”
沈瑶极尽轻蔑。
秦玉章渐渐定下心神。
这时，萧二夫人和曹仁安疾步而来。
“秦公子，你来的正好，我有事请你帮忙！”曹仁安满面焦灼，咬牙道：“你盯着沈明棠，窃取她竞选皇商的方案。”
萧二夫人咒骂一声：“不知哪个天打雷劈的贱人，状告江大人受贿。江大人将银子退回来，要公平竞争！”
原来十拿九稳的事情，多了未知的风险。
他们将沈明棠视作强劲的对手。
“表哥，你一定要盯住她，千万别给沈家翻身的机会！”沈瑶顾虑那道嘉奖的圣旨，收手是不可能，只能走一步看一步。警告道：“拔出萝卜带出泥，表哥，你无法置身事外！”
秦玉章瞳孔一紧，心底的恐慌扩散，他后悔了。
却由不得他后悔！
——
沈明棠和谢裴之回屋，不一会儿，顾九娘来访。
谢裴之回内室，腾出空间给两个人交谈。
“谢娘子，你要竞选皇商，用顾氏绣楼？”顾九娘心里没底，一面期盼沈明棠让顾氏竞选上皇商，一面又担心她会帮沈家，用顾家做幌子。“沈家不竞选皇商吗？”
“沈家不竞选，是我们竞选。”沈明棠将一本手札推到顾九娘面前，“这是泰安府各大织染坊的情况，你先看一看。”
顾九娘定了心，翻开手札认真看完，给了一个提议：“我们不做宫里贵人的衣裳，可以做朝廷大臣的衣裳。他们穿的官袍是大红色。”
她见沈明棠认真在听，继续说道：“大红色的染料用红花饼做原料，乌梅水煎煮出来后，大家都是用碱水澄清几次。但是我祖父说过，如果用稻草灰替代碱水，效果会大不相同。多澄清几次之后，颜色会非常鲜艳。绣楼有存留一匹用稻草灰澄清的布，色泽比碱水的的确要亮几度。”
这是顾九娘能想出来的优势。
沈明棠考虑到顾九娘的针线活是一绝，如果有独门的染布秘方，的确很容易冒头。
“行，就按照你说的。”沈明棠和顾九娘再商定好绣法、图纹，全都确定之后，已经到了后半夜。
沈明棠精神很亢奋，径自去前院书房，翻找关于织染一方面的书。
第二天一早，她从书房出来，姜叔便领她去沈家织染坊。
沈明棠叫上顾九娘一起。
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