淮安府是南直隶一带的大府，其面积要比相邻的徐州和扬州要大出许多。
两淮都转运盐使司在淮安府设有盐课提举司衙门，掌管着淮北十余处盐场以及淮盐在淮安府、凤阳府、河南府、汝宁府、南阳府等地的转运行销。提举司设从五品提举一人，从六品的同提举一人，从九品吏目一人。提举司辖下每处盐场皆设盐课大使及副使各一人，皆是不入流的职官。
提举司衙门里，现任提举杨瑞正在与同提举黄灿闲话。二人都是崇祯四年会试中榜，杨瑞二榜中第，黄灿只落得个榜尾，所以品级比杨瑞低两级。二人今日闲来无事，正在品评两淮盐商谁家最为奢华之时，吏目陈继兴匆匆走了进来。
施礼过后，陈继兴开口道：“二位大人，自上月起，除淮安府外，凤阳府等地盐商持盐引前来淮北购盐者急剧减少，本月来购盐的更是双手数的过来，现盐仓内食盐已经堆积如山，两个月的盐课只有万两左右。若要如此下去，转运使大人那里怕是没法交代啊！”
杨、黄二人同时一惊，杨瑞坐正身子急道：“盐户那边是何情形？敢不成盐商都买了私盐？”
陈继兴拱手道：“下官遣人查问过，各盐场的盐户也是叫苦不迭，并无盐商前往盐场购盐！”
黄灿开口道：“你可知到底是何原因？”，他知道陈继兴为人仗义豪爽，交游广阔，与辖下一众大盐商关系匪浅，甚至与一些江湖中人也有勾连。
陈继兴回道：“不瞒大人说，下官倒是略略听到一丝风声，说是从山东那边过来了大批新盐，以低价向我司下辖盐商倾销。但实际到底如何，下官知之不详。”
杨瑞大怒之下拍案而起：“山东盐？！山东哪来的盐？！山东使司这是待要如何？食盐行销自有朝廷划归之区域，他山东使司有何职权将盐行销域外之地？不行！本官这边前往扬州面见转运使大人！定要请胡大人上本弹劾山东使司不可！真是卑鄙无耻！”
黄灿疑虑道：“山东使司该不会如此不明事理吧？如此明目张胆违反朝廷禁令之事，转运使陆大人怕是不会下次无智之令。难道是下面的人与盐商勾连，背着上司干此不法勾当不成？如此大数目的私盐，是谁给他们的胆子？就不怕被查禁后掉脑袋？”
陈继兴欲言又止，最终还是开口道：“二位大人所言不假，此次大量私盐进入我地，并非有山东使司之人背后主使。据下官听闻，此次私盐发源地乃青州府某地，其所产之盐细白，比我淮盐要好上许多。购进之成本虽与淮盐相当，但其质占优。且其背后似有极深之背景，众多盐商迫于无奈，只得放弃淮盐转购山东之盐！”
“背景？是何背景？”杨瑞于黄灿几乎同时开口问道。二人对山东哪里出盐没兴趣，但对这次私盐背后的势力最是关心。
他们在转运使司多年，知道很多盐商背后都有官员、藩王、勋贵的影子。自己要是在不知道是谁的情形下，贸然派人查缉了这批私盐，会给转运使和自己带来不必要的麻烦。但以前就算是再深的背景，也不敢这样大张旗鼓的捞过界，顶多就是在朝廷允许行销的范围内多抢地盘，占据较大的州县而已。
先问清背后之人是谁，然后寻个中间人递话过去，让对方适时收手。要是再不听，就遣巡检司前往查缉，等将来打官司时好有的放矢。
官司就是打到御前他们也不会输，毕竟他们站在朝廷大义的名分上。虽然近几年两淮盐场向朝廷缴纳的盐课越来越少，但仍算是朝廷的一笔不小的收入。山东转运司其实早已式微，其在朝廷眼中已如鸡肋般存在。山东用盐基本都是靠着两淮盐场的过境私盐，只不过是以山东转运使司的名义就是了。
不光是山东，随着长芦盐场的败落，京畿一带的用盐绝大部分也是两淮所出，最后再以长芦转运使司的名义行销罢了。
这次朝廷下文裁撤长芦转运使司后，前来两淮盐场提货的盐商也是陡然减少。不过两淮盐运司的人都以为是前番那边备货太多，尚未来得及售完的缘故，也没太当回事。
这回不光是进货少的问题了，直接就是完全反转过来。衰败多年的山东盐场，竟忽然向八大盐运司中首屈一指的两淮开始低价售盐，让人感觉有点匪夷所思。
想到这里，杨瑞脸『色』突变，他转头看向黄灿，眼神中既有惊讶又有惶恐更有愤怒。
黄灿看到杨瑞的眼神后，开始尚有点莫名其妙，突然脑海中电光一闪，一瞬间读懂了杨瑞目光中的含义。
北地盐商购两淮盐几近断绝！山东盐低价向南直隶倾销！
两者联系起来后，结果已是显而易见——适才陈继兴说的青州某地产出的食盐，在霸占了北地市场后，已开始向两淮发起了进攻！
青州何时开始出盐的？产盐量究竟有多少？为何山东使司一丝消息也未透『露』出来？朝廷并未行文新建盐场，那么青州盐场是谁开的？
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